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所以，法制所惩罚的，也是义所不容的；提倡奖励的，一定是礼所崇尚的。百姓信服的是礼义，如果赏罚都顺应礼义，那么百姓就不会犯法：远古时代仅仅用“画衣冠，异章服”这种象征性的惩罚，便使得百姓不犯法，就是因为那时一贯遵行礼义。
我听说，志趣相投才能相随，声音相近才能相应和。现在皇上实行德政于上，百姓同心同德于下，因此同心同德便会志向一致，志向一致便会行动统一，行动统一便会有协调的言论。言论协调那么天地之间的和合便会与之相应和。阴阳和协，风调雨顺，天降甘露，五谷丰登，六畜繁衍，长出谷粒丰满的嘉稻，生出红色的瑞草，山林茂密，湖泽水满，这些都是和协之至所产生的景象。身体协调不会生病，没有疾病便不会夭折，父亲不会失去儿子，哥哥也不会因为弟弟早亡而哭泣。圣王的恩德天高地广，与日月同辉，于是吉祥的麒麟、凤凰便出现了，郊外湖泽也会出现吉祥的龟、龙，河出图，洛出书，远方的国家无不钦慕，派遣使者，携带着礼品前来臣服觐见，这是和协的顶点了。
我听说，仁就是爱，义就是适于时宜，礼就是履行礼仪的精神，智慧则是治术的本源。兴利除害，不论亲疏而爱天下之人，称为仁。明辨是非，明断可否，称为义。进退有分寸，尊卑有所区别，称为礼。独揽生杀之权，开通堵塞之路，权衡轻重缓急，探讨得失之道，使周围及远方的真实、伪诈之事都暴露出来，称为术。以上四条是治理天下的根本原则和方法，全都应制定实施，不可荒废。掌握其要领，就会天下安乐太平，刑法虽设立，却因无人犯法而不使用；不能掌握这些方法，那么皇帝就将受到蒙蔽，官吏就会作乱。这些事情的得失利害，是继承、延续祖先业绩的根本。我听说，尧那个时代有洪水之灾，派去禹去治理，没有听说大禹治理天下时有水灾。至于商汤时代的旱灾，那是夏桀的余孽造成的。夏桀、商纣实行恶政，受到天的惩罚；大禹、商汤行善积德，因此而称王天下。由此看来，上天并无个人的亲疏好恶，顺应天德，便和协兴旺，倒行逆施，灾害就会降临。造就是天文、地理、人事的法则。我愚昧鲁莽，回答皇上的策问实不胜任。
当时对敕策的有一百多人，太常上奏对策成绩时，公孙弘位居下等。策简呈给皇帝后，天子将公孙弘的对策选拔为第一。公孙弘被召入见，天子见他一表人才，于是任命为博士，待韶金马盟。
公孙弘再次上疏说：“陛下有先圣的位置而没有先圣的名声，有先圣的名声而又没有先圣的官吏，所以陛下现在所处的情势与先圣相同，但治理的结果却不一样。过去那个时代的官吏清正，所以百姓忠实；现在的官吏贪邪，所以百姓粗鄙。有弊端的政治得不到推行，令人憎恶的法令不会被听从。任用贪邪的官吏去推行弊政，用令人憎恶的法令去治理粗鄙的百姓，百姓不可能被教化，造就是为什么会出现不同的治理结果。我听说周公治理天下，一年就发生了变化，三年百姓受到教化，五年便天下太平。这是陛下向往追求的。”奏疏呈上后，天子用册书答覆： “问：公孙弘盛赞周公之治，那么你认为自己与周公相比，谁的才能更高呢？”公孙弘回答说：“我的见识浅薄，怎么敢与周公相比！虽然如此，我还是明白现在实行治道就可以达到先圣的治理境界。虎豹马牛，这些都是难以号令的野兽，等到它们被教练驯服后，便可驾驭使用，让它听从人的命令。我听说，数日之内燥工就可以将直木烘曲，数月之内金石便可被销熔，人对于利害的好恶认识，岂是禽兽木石所能相比的？我认为，用一年时间才使国家发生变化，太慢了。”皇上对他的话很诧异。
当时刚刚与西南夷交往，巴蜀两郡苦于供奉劳作，皇上下诏派公孙弘去视察。回朝汇报时，他极力反对交通西南夷，认为没有用处，皇上没有听从他的意见。每当朝会议政的时候，公孙弘都将自己的意见陈述出来，让皇帝自己选择，而不肯在朝堂上当面反驳、争论。由此皇帝看出他行为谨慎忠厚，辩论时留有余地，熟悉文书法令及官吏公务，又以儒术加以文饰，所以非常喜欢他，一年之内就将其提拔为左内史。
公孙弘上朝奏事，有认为不对的事，也不当庭争辩。他常与主爵都尉汲黯先后去见皇上，汲黯先提出问题，公孙弘随后进行推究阐述，皇上常常很高兴，听从他所说的一切，公孙弘因此而越来越受到宠信。他曾与公卿相约提出某些建议，可是到了皇帝面前，又完全背弃约定，顺着皇帝的意图说。汲黯当庭责问公孙弘：“齐人多伪诈而不老实，先与臣等提出以上建议，现在又完全背弃前约，这是对君不忠。”皇上询问公孙弘，公孙弘谢罪说： “了解臣的人认为臣是忠君的，不了解臣的人认为臣是不忠的。”皇上认为他的话有道理。皇帝左右的宠臣诋毁公孙弘，但皇上却越来越厚待他。
公孙弘善于言谈，见多识广，常说君主怕的是不能宽弘大度，为臣子怕的是不能节俭。他奉养后母恭谨孝顺，后母去世，他服了三年丧。
作了几年内史后，公孙弘升为御史大夫。当时又在东方新设置了苍海郡，在北面筑起朔方郡城。公孙弘几次劝谏，认为这是劳民伤财去经营无用之地，不值得使中原地区为此疲敝不堪，希望停止。皇上于是命朱买臣等驳斥公孙弘，论证设置朔方郡的必要性。朱买臣等提出十个问题，公孙弘一条也驳不倒。于是他向皇上谢罪说：“我是山东粗鄙之人，不了解设朔方郡如此有利，希望罢去西南夷、苍海郡，而专一经营朔方郡。”皇上这才应允了他的请求。
汲黯说：“公孙弘位列三公，俸禄很多，但却用布做被子，这是伪诈。”皇上询问公孙弘，他谢罪说： “有这样的事。九卿中与我交情好的没有比得过汲黯的，可是今天他当庭责问我，实在是说中了我的弱点。身为三公之一而用布被子，的确是伪饰欺诈，想要沽名钓誉。我听说管仲作齐国的相，娶了三位不同姓的女子为妻，其奢侈程度可与君主相比，齐桓公依靠他的辅佐而称霸，不过他是对上僭越国君。晏婴作齐景公的相，一餐不吃两份肉菜，他的小妾不穿丝织的衣服，齐国也治理得很好，他是向下比照着平民。现在我公孙弘作御史大夫，用布被子，是使九卿以下至小吏都没有了贵贱的差别。确如汲黯所言。再说没有汲黯，陛下如何能听到我这番话？”皇上认为他能礼让，越发尊敬他。
元朔年间，公孙弘取代薛泽成为丞相。原先汉王朝一般以列侯为丞相，祇有公孙弘没有爵位，皇上于足下诏说： “我钦慕先圣治国之道，广开门路，宣招四方的贤士。古代按其贤能安排职位高低，衡量其才干授予不同的宫职，功劳大的人俸禄丰厚，德行高的人爵位尊显，所以立有武功的得到升迁，有文德的得到褒奖。兹令将高成县平津乡的六百五十户封给丞相公孙弘，封其为平津侯。”其后便以此为制度。官至丞相而封侯，是从公孙弘开始的。
当时皇上正在兴功立业之际，一再选拔贤良。公孙弘就因对策第一而出人头地的，他起白布衣，几年后就官至宰相并封侯。止因为此，他营建客馆，打开束门招请贤士，并与他们共同研讨议事。公孙弘本人每餐衹吃一个肉菜和糙米，其亲朋及宾客都依靠他供给衣食，他的俸禄因此而全部拿了出来，家中无所剩余。但他性情好猜忌，表面宽和而内心深藏。那些与公孙弘有过嫌隙的，无论近远，虽然表面上他都与其友善，最终总要报复。杀主父偃，贬董仲舒到胶西，都是公孙弘的主意。
后来淮南王、衡山王谋反，朝廷正在严厉追查其党羽的时候，公孙弘得了重病，他感到自己无功而封侯，官居宰相之位，应该辅佐圣明的皇帝平定安抚国家，使得人们都遵循作臣子的道义。现在诸侯王中出现了叛逆，这是作大臣的不称职所致。他怕病死无法交待，于是上书说：“我听说天下的常道有五个方面，用以实行的又有三条。君臣、父子、夫妇、长幼、朋友之交，这五个方面是天下的常道；仁、智、勇是实行常道的三德。所以说‘有疑则问近于智，身体力行近于仁，知道廉耻近于勇。懂得这三条，便知道如何修身自律；才会知道如何治理百姓。’没有不能自律而能治理百姓的。陛下亲行孝悌，借鉴三王，建立周朝那样的政令，兼有文王之德武王之才，招揽四方之士，选贤任职，量能授官，这是能够激励百姓劝勉贤才的做法。而今臣下我愚鲁无才，又无汗马之劳，陛下过分看重从卒伍之中将我提拔起来，封为列侯，位至三公。我的德行才能不足与这样高的官爵相称，加上有病在身，恐怕要先于狗马葬身沟壑，最终都无法报答皇上的恩德，也无法尽忠职守。我想归还列侯爵位，辞职退休，给贤才让路。”皇上答覆说：“自古奖赏有功劳的，表彰有德行的，守成时崇尚文治，逢乱世崇尚武功，这个原则从未改变过。我朝夕努力以求成才，获承皇位，心怀忧惧，不能安宁，衹想与诸位大臣共同努力治理天下，而您是通晓治国之道的。君子赞美良善，他的善举福及后代，你若照此行事，我心裹是会常常想到的。您不幸身染小病，何愁不愈？竟上书辞归侯爵并要退休辞官，这是显露我无德啊。现在朝中事情不多，您可保养精神，不要挂念思虑，请医吃药以恢复身体。”于是，赐予休假，又赏赐牛酒及各类丝帛。过了几个月，公孙弘病愈，上朝理事。
公孙弘共作了六年丞相、御史大夫，八十岁时死在丞相任上。在他后面，李蔡、严青翟、趟周、石庆、公孙贺、刘屈牦相继作了丞相。从李蔡开始到石庆时止，丞相府的客馆已荒凉残破，到了公孙贺、刘屈牦时，客馆破败，改为马厩、车库和奴婢的住房。这些人中衹有石庆敦厚严谨，继公孙弘之后寿终于丞相任上，其余的全都获罪被斩。
公孙弘的儿子公孙度继承了侯爵，作了十余年的山阳郡太守，皇帝征召钜野县令史成，让他到公车待命，公孙度却挽留他不让上路，于是被论罪，被判服四年劳役。
元始年间，褒奖功臣的后代，皇帝下诏说：“汉朝兴邦立国以来，股肱大臣中，没有一个能比得上公孙弘，能够在任职期间力行节俭，轻财重义。他官居宰相且封侯，但却盖布被子，吃糙米饭，将俸禄拿出来供给故旧宾客，以致无所剩余。他享受的衣食都在制度所规定的标准以下。可称得上是以自身为表率来促使民风朴实，与那些内藏财富而表面衣着俭朴以钓取虚名的人完全不一样。用表彰德行义举来引导，勉励世俗民风的转变，这是圣王的法度。赐公孙弘后代子孙中的嫡系为关内侯，食邑三百户。”
卜式，河南人。以耕种畜牧为业。有小弟，弟长大后，卜式从家中分出居住，衹取羊百余只，田宅财物尽给弟弟。卜式入山牧羊十余年，羊多到千余头，于是便买下田宅。而其弟则倾家荡产，卜式立即又分给弟弟财产，如此有多次。
当时汉正在抵抗匈奴入侵， 卜式上书，愿捐家财的一半助边事。皇上派人间卜式：“想当官吗？”t-式说：“从小牧羊，不熟悉怎样当官，不愿意作官。”使者说：“家裹难道没有冤家仇人，想讲出来吗？”卜式说：“臣生来与人无争，邑人贫者借钱给他，不善的人教他干好事，在住处与人友好相处，卜式有何冤事呀！”使者说：“你这样，想干什么？” 卜式说：“天子抗击匈奴，我以为贤者理应为大节而死，有钱的应出钱，这样匈奴可灭。”使者报告朝廷。皇上又告诉了丞相公孙弘。公孙弘说道： “这不是入之常情的表现。不轨之臣，不可能作为效法的榜样，愿陛下不要答应。”皇上没有接受卜式的请求，过了几年便退回卜式。 卜式回乡后，又重操他的牧羊业。
一年后，遇上浑邪王等降汉，国家费用过大，仓府空虚，贫民多迁徙，都靠国家补给，也无法完全供给。卜式又拿钱二十万给河南太守，以救流民。河南上报富人助贫名单，皇上认出了卜式，说：“是那一位坚持要给一半家产助边的人。”于是赐卜式差役四百人，卜式又全部还给官府。当时，富豪皆争相隐匿财产，衹有卜式特别想帮助国家费用。皇上于是把卜式尊为长者，召拜卜式为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，以示尊崇，鼓励百姓效法。
开始时卜式不愿为郎，皇上说：“我有羊在上林苑中，想让先生去放牧。” 卜式当了郎官后，依然穿着布衣草鞋去牧羊。一年多，羊肥壮又繁殖得很多。皇上经过牧羊场地，很称赞。 卜式说：“不衹是牧羊，治民也是一样。按时起居，坏的立即除去，不让其害群。”皇上惊奇其言，想让他试一试治民。任卜式为缑氏令，缑氏大治；迁成皋令，管领漕运，考核最优。皇上以卜式朴实忠厚，拜为齐王太傅，又转任为相。
遇吕嘉反叛，卜式上书说：“臣听说主愧臣死。群臣应该死节，最蠢笨的也应出财助军，这样才是强国不敢侵犯的保证。臣愿与儿子及临苗习弩与博昌习船之士请战，战死以尽臣节。”皇上认为他贤德，下韶说： “朕闻以德报德，以直报怨。今天下不幸多事，郡县诸侯没有奋激而起、以直报怨的直道之人。齐相行为雅正而亲耕，随畜放牧，以资产帮助亲弟，又从头开始经营，不为利惑。不久前北部边境调军出击匈奴，卜式上书出钱助官。往年西河灾荒，卜式又率齐人送粮到西河。今又首先奋起报名从军，虽然没有交战，可谓义见于内心了。应赐卜式关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使明知朕意。”
五星年间，征召上式代亘庆为御史大夫。上式上任后，说郡国不便盐铁而船有算赋，可以废除。皇上由此不喜欢上式。第二年应当封掸，上式又不习文章礼仪，贬为太子太傅，以{皑代上式之职。上述以寿终。
{皑，工垂人。研习尚书，师从于趑屋生。以郡国选诣博士身份，受业于孔室厘。因贫困无资用，曾由弟子供养。时常租田而耕，带经书而劳作，休息时便诵读，读书精深到如此地步。以策问为掌故，以功补廷尉文学卒史。
{鲈为人温良，有清廉智慧，能自卫，善于文章，柔弱于武，口不能开发陈述。当时退荡任廷尉，廷尉府尽用文史法律之吏，而{遮以儒生的身份处于其间，表现出不谙事理，不能做下等官吏，被任为从史，前往韭地看守牲畜数年。还至府，上报牲畜簿册，正遇廷尉碰到疑难奏章，已经多次退回，属吏不知如何是好。倪宽对他讲明写法，属吏便让倪宽写奏书。奏成，读之皆服，告诉廷尉张汤。张汤大惊，召倪宽交谈，便赏识其才，任为掾。上报倪宽所作奏书，即时许可。次日，张汤见皇上。问道： “上次奏书非俗吏所能及，是谁作的？”张汤说是倪宽。皇上说：“我本来早就听说他了。”张汤从此向往学问，让倪宽任上奏案件的属官，用古法律之义判决疑难案件，很受重用。到张汤任御史大夫，任倪宽为属官，提拔任侍御史。见皇上，谈经学。皇上喜悦，又问尚书一篇。提升为中大夫，迁左内史。
倪宽任治民职务之后，劝导农耕，减缓刑罚，治理狱讼，谦恭下士，致力于取得人心；择用仁厚之士，推求人情对待下属，不求名声，吏民极为信爱。倪宽表奏开六辅渠，订治水条令以扩大溉田。收租税，根据季节收成裁定，不急征收，借贷与民，因此租多不入库。后有军役征发，左内史以欠租课名列最后，当免官。百姓听说他将被免官，都怕失去倪宽，大家出牛车，小家担挑，输租接连不断，交租税居首。皇上由此更加惊奇倪宽的才干。
当议论仿古巡狩封惮之事时，诸儒对者五十余人，未能有所定。当初，司马相如病死，有遗书大颂功德，讲符瑞，提出应该封泰山。皇上看重其书，问倪宽，倪宽说：“陛下亲行圣德，统集万民，祭祀天地，献礼百神，神灵所指，征兆必定显示，天地同时感应，符瑞已经显明。应封泰山，祭梁父山，昭明宗姓考求祥瑞，是帝王之盛大节日。然而享献之义，不着于经书，封禅告成，开闭于天地神祇，恭敬地迎接神明的降临，总揽百官之职，各尽职守并且确定其制度礼节。衹有圣主制定得当，非群臣所能相比。今天将举办大事，可是数年间议而不决，群臣所言不同，终无所成。衹有天子确立中和之正位，总揽万事，协调治理，振荡德音如金玉之声，以便服从上天庆赏，建立万世流传的基业。”皇上赞同这一见解，便自己制订礼仪，采用儒家学术加以修饰。
礼仪已成，将要举行封禅，拜倪宽为御史大夫，随从束封泰山，还登明堂。倪宽上寿说：“臣闻三代改制，政教法象相因属。不入圣统废绝，陛下发愤，合指天地，始立明堂辟雍，尊祭泰一神庙，用六律五声来深赞圣意，神乐和四方色彩各有仪象，以承接最隆重的祭祀盛典，为后世万代留下祭祀天地的法则，天下为此而深感幸运。通过这次祭礼将要确定太初年的白麟、宝鼎祥瑞，登上泰山向天神报告吉祥，发福开门，以等待冬至祥瑞景象的到来。癸亥尊祭，太阳显示出曰中有曰之光；太初元年甲子冬至之曰，天地永享敬肃祥和。光辉普照，上天文彩粲然夺目，现出曰曰昭明的景象，为报答德政施行而降下吉祥兆应。臣倪宽举杯再拜，敬上千万大寿。”皇上写下制书说：“敬举君之杯。”
后来太史令司马迁等言：“历法坏废，汉兴未改正朔，现在应该改正。”皇上于是诏令倪宽与司马迁等共定汉太初历。详见律历志。 当初梁国相褚大通晓五经，为博士，当时倪宽为其弟子。到御史大夫缺额，征褚大来就任，褚大自以为得任御史大夫。到洛阳，听说倪宽已就任，褚大笑。到达朝廷与倪宽在皇帝面前议封禅，褚大不及倪宽，退而佩服说：“皇上真是知人。”倪宽为御史大夫，由于称意任职，因此很久没有对皇上有所匡谏，官属轻视他。居位九年，死于官任。
赞曰：公孙弘、 f式、倪宽都以鸿渐之翼受困燕雀，远涉羊猪之间，不遇时运，怎能到这个地步？当时，汉兴六十余年，海内安定，府库充实，然而四边未服，制度多缺。皇上刚刚兴办文武大业，求之而不得人才，开始用蒲轮车迎枚乘，见到主父偃而叹息。群士羡慕向往，异人奇才同时出现。 卜式拔于放牧，弘羊从贾人中提拔，卫青从奴仆中奋起，金曰蝉出于降虏，这些都是古代版筑贩牛一类人。漠之得人才，于此为盛，儒学文雅有公孙弘、董仲舒、倪宽，忠厚有石建、石庆，质朴有汲黯、 卜式，推举贤士有韩安国、郑当时，制定法律条令有赵禹、张汤，文章有司马迁、司马相如，滑稽有东方朔、枚皋，应对皇上提问有严助、朱买臣，历数有唐都、洛下闳，协调音律有李延年，运筹财政有桑弘羊，奉命出使有张骞、苏武，领兵有卫青、霍去病，受遣诏保幼主有霍光、金曰殚，其余不可胜记。因此兴造功业，制度遣文，后世不及。孝宣承大统，继修宏伟帝业，讲论六艺，招选优秀人才，而萧望之、梁丘贺、夏侯胜、韦玄成、严彭祖、尹更始以儒术进升，刘向、王褒以文章显名，将相有张安世、赵充国、魏相、丙吉、于定国、杜延年，治民有黄霸、王成、龚遂、郑弘、召信臣、韩延寿、尹翁归、赵广漠、严延年、张敞之辈，皆有功迹见述于世。考其名臣，次于武帝时代的人才。
所以，法制所惩罚的，也是义所不容的；提倡奖励的，一定是礼所崇尚的。百姓信服的是礼义，如果赏罚都顺应礼义，那么百姓就不会犯法：远古时代仅仅用“画衣冠，异章服”这种象征性的惩罚，便使得百姓不犯法，就是因为那时一贯遵行礼义。
我听说，志趣相投才能相随，声音相近才能相应和。现在皇上实行德政于上，百姓同心同德于下，因此同心同德便会志向一致，志向一致便会行动统一，行动统一便会有协调的言论。言论协调那么天地之间的和合便会与之相应和。阴阳和协，风调雨顺，天降甘露，五谷丰登，六畜繁衍，长出谷粒丰满的嘉稻，生出红色的瑞草，山林茂密，湖泽水满，这些都是和协之至所产生的景象。身体协调不会生病，没有疾病便不会夭折，父亲不会失去儿子，哥哥也不会因为弟弟早亡而哭泣。圣王的恩德天高地广，与日月同辉，于是吉祥的麒麟、凤凰便出现了，郊外湖泽也会出现吉祥的龟、龙，河出图，洛出书，远方的国家无不钦慕，派遣使者，携带着礼品前来臣服觐见，这是和协的顶点了。
我听说，仁就是爱，义就是适于时宜，礼就是履行礼仪的精神，智慧则是治术的本源。兴利除害，不论亲疏而爱天下之人，称为仁。明辨是非，明断可否，称为义。进退有分寸，尊卑有所区别，称为礼。独揽生杀之权，开通堵塞之路，权衡轻重缓急，探讨得失之道，使周围及远方的真实、伪诈之事都暴露出来，称为术。以上四条是治理天下的根本原则和方法，全都应制定实施，不可荒废。掌握其要领，就会天下安乐太平，刑法虽设立，却因无人犯法而不使用；不能掌握这些方法，那么皇帝就将受到蒙蔽，官吏就会作乱。这些事情的得失利害，是继承、延续祖先业绩的根本。我听说，尧那个时代有洪水之灾，派去禹去治理，没有听说大禹治理天下时有水灾。至于商汤时代的旱灾，那是夏桀的余孽造成的。夏桀、商纣实行恶政，受到天的惩罚；大禹、商汤行善积德，因此而称王天下。由此看来，上天并无个人的亲疏好恶，顺应天德，便和协兴旺，倒行逆施，灾害就会降临。造就是天文、地理、人事的法则。我愚昧鲁莽，回答皇上的策问实不胜任。
当时对敕策的有一百多人，太常上奏对策成绩时，公孙弘位居下等。策简呈给皇帝后，天子将公孙弘的对策选拔为第一。公孙弘被召入见，天子见他一表人才，于是任命为博士，待韶金马盟。
公孙弘再次上疏说：“陛下有先圣的位置而没有先圣的名声，有先圣的名声而又没有先圣的官吏，所以陛下现在所处的情势与先圣相同，但治理的结果却不一样。过去那个时代的官吏清正，所以百姓忠实；现在的官吏贪邪，所以百姓粗鄙。有弊端的政治得不到推行，令人憎恶的法令不会被听从。任用贪邪的官吏去推行弊政，用令人憎恶的法令去治理粗鄙的百姓，百姓不可能被教化，造就是为什么会出现不同的治理结果。我听说周公治理天下，一年就发生了变化，三年百姓受到教化，五年便天下太平。这是陛下向往追求的。”奏疏呈上后，天子用册书答覆： “问：公孙弘盛赞周公之治，那么你认为自己与周公相比，谁的才能更高呢？”公孙弘回答说：“我的见识浅薄，怎么敢与周公相比！虽然如此，我还是明白现在实行治道就可以达到先圣的治理境界。虎豹马牛，这些都是难以号令的野兽，等到它们被教练驯服后，便可驾驭使用，让它听从人的命令。我听说，数日之内燥工就可以将直木烘曲，数月之内金石便可被销熔，人对于利害的好恶认识，岂是禽兽木石所能相比的？我认为，用一年时间才使国家发生变化，太慢了。”皇上对他的话很诧异。
当时刚刚与西南夷交往，巴蜀两郡苦于供奉劳作，皇上下诏派公孙弘去视察。回朝汇报时，他极力反对交通西南夷，认为没有用处，皇上没有听从他的意见。每当朝会议政的时候，公孙弘都将自己的意见陈述出来，让皇帝自己选择，而不肯在朝堂上当面反驳、争论。由此皇帝看出他行为谨慎忠厚，辩论时留有余地，熟悉文书法令及官吏公务，又以儒术加以文饰，所以非常喜欢他，一年之内就将其提拔为左内史。
公孙弘上朝奏事，有认为不对的事，也不当庭争辩。他常与主爵都尉汲黯先后去见皇上，汲黯先提出问题，公孙弘随后进行推究阐述，皇上常常很高兴，听从他所说的一切，公孙弘因此而越来越受到宠信。他曾与公卿相约提出某些建议，可是到了皇帝面前，又完全背弃约定，顺着皇帝的意图说。汲黯当庭责问公孙弘：“齐人多伪诈而不老实，先与臣等提出以上建议，现在又完全背弃前约，这是对君不忠。”皇上询问公孙弘，公孙弘谢罪说： “了解臣的人认为臣是忠君的，不了解臣的人认为臣是不忠的。”皇上认为他的话有道理。皇帝左右的宠臣诋毁公孙弘，但皇上却越来越厚待他。
公孙弘善于言谈，见多识广，常说君主怕的是不能宽弘大度，为臣子怕的是不能节俭。他奉养后母恭谨孝顺，后母去世，他服了三年丧。
作了几年内史后，公孙弘升为御史大夫。当时又在东方新设置了苍海郡，在北面筑起朔方郡城。公孙弘几次劝谏，认为这是劳民伤财去经营无用之地，不值得使中原地区为此疲敝不堪，希望停止。皇上于是命朱买臣等驳斥公孙弘，论证设置朔方郡的必要性。朱买臣等提出十个问题，公孙弘一条也驳不倒。于是他向皇上谢罪说：“我是山东粗鄙之人，不了解设朔方郡如此有利，希望罢去西南夷、苍海郡，而专一经营朔方郡。”皇上这才应允了他的请求。
汲黯说：“公孙弘位列三公，俸禄很多，但却用布做被子，这是伪诈。”皇上询问公孙弘，他谢罪说： “有这样的事。九卿中与我交情好的没有比得过汲黯的，可是今天他当庭责问我，实在是说中了我的弱点。身为三公之一而用布被子，的确是伪饰欺诈，想要沽名钓誉。我听说管仲作齐国的相，娶了三位不同姓的女子为妻，其奢侈程度可与君主相比，齐桓公依靠他的辅佐而称霸，不过他是对上僭越国君。晏婴作齐景公的相，一餐不吃两份肉菜，他的小妾不穿丝织的衣服，齐国也治理得很好，他是向下比照着平民。现在我公孙弘作御史大夫，用布被子，是使九卿以下至小吏都没有了贵贱的差别。确如汲黯所言。再说没有汲黯，陛下如何能听到我这番话？”皇上认为他能礼让，越发尊敬他。
元朔年间，公孙弘取代薛泽成为丞相。原先汉王朝一般以列侯为丞相，祇有公孙弘没有爵位，皇上于足下诏说： “我钦慕先圣治国之道，广开门路，宣招四方的贤士。古代按其贤能安排职位高低，衡量其才干授予不同的宫职，功劳大的人俸禄丰厚，德行高的人爵位尊显，所以立有武功的得到升迁，有文德的得到褒奖。兹令将高成县平津乡的六百五十户封给丞相公孙弘，封其为平津侯。”其后便以此为制度。官至丞相而封侯，是从公孙弘开始的。
当时皇上正在兴功立业之际，一再选拔贤良。公孙弘就因对策第一而出人头地的，他起白布衣，几年后就官至宰相并封侯。止因为此，他营建客馆，打开束门招请贤士，并与他们共同研讨议事。公孙弘本人每餐衹吃一个肉菜和糙米，其亲朋及宾客都依靠他供给衣食，他的俸禄因此而全部拿了出来，家中无所剩余。但他性情好猜忌，表面宽和而内心深藏。那些与公孙弘有过嫌隙的，无论近远，虽然表面上他都与其友善，最终总要报复。杀主父偃，贬董仲舒到胶西，都是公孙弘的主意。
后来淮南王、衡山王谋反，朝廷正在严厉追查其党羽的时候，公孙弘得了重病，他感到自己无功而封侯，官居宰相之位，应该辅佐圣明的皇帝平定安抚国家，使得人们都遵循作臣子的道义。现在诸侯王中出现了叛逆，这是作大臣的不称职所致。他怕病死无法交待，于是上书说：“我听说天下的常道有五个方面，用以实行的又有三条。君臣、父子、夫妇、长幼、朋友之交，这五个方面是天下的常道；仁、智、勇是实行常道的三德。所以说‘有疑则问近于智，身体力行近于仁，知道廉耻近于勇。懂得这三条，便知道如何修身自律；才会知道如何治理百姓。’没有不能自律而能治理百姓的。陛下亲行孝悌，借鉴三王，建立周朝那样的政令，兼有文王之德武王之才，招揽四方之士，选贤任职，量能授官，这是能够激励百姓劝勉贤才的做法。而今臣下我愚鲁无才，又无汗马之劳，陛下过分看重从卒伍之中将我提拔起来，封为列侯，位至三公。我的德行才能不足与这样高的官爵相称，加上有病在身，恐怕要先于狗马葬身沟壑，最终都无法报答皇上的恩德，也无法尽忠职守。我想归还列侯爵位，辞职退休，给贤才让路。”皇上答覆说：“自古奖赏有功劳的，表彰有德行的，守成时崇尚文治，逢乱世崇尚武功，这个原则从未改变过。我朝夕努力以求成才，获承皇位，心怀忧惧，不能安宁，衹想与诸位大臣共同努力治理天下，而您是通晓治国之道的。君子赞美良善，他的善举福及后代，你若照此行事，我心裹是会常常想到的。您不幸身染小病，何愁不愈？竟上书辞归侯爵并要退休辞官，这是显露我无德啊。现在朝中事情不多，您可保养精神，不要挂念思虑，请医吃药以恢复身体。”于是，赐予休假，又赏赐牛酒及各类丝帛。过了几个月，公孙弘病愈，上朝理事。
公孙弘共作了六年丞相、御史大夫，八十岁时死在丞相任上。在他后面，李蔡、严青翟、趟周、石庆、公孙贺、刘屈牦相继作了丞相。从李蔡开始到石庆时止，丞相府的客馆已荒凉残破，到了公孙贺、刘屈牦时，客馆破败，改为马厩、车库和奴婢的住房。这些人中衹有石庆敦厚严谨，继公孙弘之后寿终于丞相任上，其余的全都获罪被斩。
公孙弘的儿子公孙度继承了侯爵，作了十余年的山阳郡太守，皇帝征召钜野县令史成，让他到公车待命，公孙度却挽留他不让上路，于是被论罪，被判服四年劳役。
元始年间，褒奖功臣的后代，皇帝下诏说：“汉朝兴邦立国以来，股肱大臣中，没有一个能比得上公孙弘，能够在任职期间力行节俭，轻财重义。他官居宰相且封侯，但却盖布被子，吃糙米饭，将俸禄拿出来供给故旧宾客，以致无所剩余。他享受的衣食都在制度所规定的标准以下。可称得上是以自身为表率来促使民风朴实，与那些内藏财富而表面衣着俭朴以钓取虚名的人完全不一样。用表彰德行义举来引导，勉励世俗民风的转变，这是圣王的法度。赐公孙弘后代子孙中的嫡系为关内侯，食邑三百户。”
卜式，河南人。以耕种畜牧为业。有小弟，弟长大后，卜式从家中分出居住，衹取羊百余只，田宅财物尽给弟弟。卜式入山牧羊十余年，羊多到千余头，于是便买下田宅。而其弟则倾家荡产，卜式立即又分给弟弟财产，如此有多次。
当时汉正在抵抗匈奴入侵， 卜式上书，愿捐家财的一半助边事。皇上派人间卜式：“想当官吗？”t-式说：“从小牧羊，不熟悉怎样当官，不愿意作官。”使者说：“家裹难道没有冤家仇人，想讲出来吗？”卜式说：“臣生来与人无争，邑人贫者借钱给他，不善的人教他干好事，在住处与人友好相处，卜式有何冤事呀！”使者说：“你这样，想干什么？” 卜式说：“天子抗击匈奴，我以为贤者理应为大节而死，有钱的应出钱，这样匈奴可灭。”使者报告朝廷。皇上又告诉了丞相公孙弘。公孙弘说道： “这不是入之常情的表现。不轨之臣，不可能作为效法的榜样，愿陛下不要答应。”皇上没有接受卜式的请求，过了几年便退回卜式。 卜式回乡后，又重操他的牧羊业。
一年后，遇上浑邪王等降汉，国家费用过大，仓府空虚，贫民多迁徙，都靠国家补给，也无法完全供给。卜式又拿钱二十万给河南太守，以救流民。河南上报富人助贫名单，皇上认出了卜式，说：“是那一位坚持要给一半家产助边的人。”于是赐卜式差役四百人，卜式又全部还给官府。当时，富豪皆争相隐匿财产，衹有卜式特别想帮助国家费用。皇上于是把卜式尊为长者，召拜卜式为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，以示尊崇，鼓励百姓效法。
开始时卜式不愿为郎，皇上说：“我有羊在上林苑中，想让先生去放牧。” 卜式当了郎官后，依然穿着布衣草鞋去牧羊。一年多，羊肥壮又繁殖得很多。皇上经过牧羊场地，很称赞。 卜式说：“不衹是牧羊，治民也是一样。按时起居，坏的立即除去，不让其害群。”皇上惊奇其言，想让他试一试治民。任卜式为缑氏令，缑氏大治；迁成皋令，管领漕运，考核最优。皇上以卜式朴实忠厚，拜为齐王太傅，又转任为相。
遇吕嘉反叛，卜式上书说：“臣听说主愧臣死。群臣应该死节，最蠢笨的也应出财助军，这样才是强国不敢侵犯的保证。臣愿与儿子及临苗习弩与博昌习船之士请战，战死以尽臣节。”皇上认为他贤德，下韶说： “朕闻以德报德，以直报怨。今天下不幸多事，郡县诸侯没有奋激而起、以直报怨的直道之人。齐相行为雅正而亲耕，随畜放牧，以资产帮助亲弟，又从头开始经营，不为利惑。不久前北部边境调军出击匈奴，卜式上书出钱助官。往年西河灾荒，卜式又率齐人送粮到西河。今又首先奋起报名从军，虽然没有交战，可谓义见于内心了。应赐卜式关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使明知朕意。”
五星年间，征召上式代亘庆为御史大夫。上式上任后，说郡国不便盐铁而船有算赋，可以废除。皇上由此不喜欢上式。第二年应当封掸，上式又不习文章礼仪，贬为太子太傅，以{皑代上式之职。上述以寿终。
{皑，工垂人。研习尚书，师从于趑屋生。以郡国选诣博士身份，受业于孔室厘。因贫困无资用，曾由弟子供养。时常租田而耕，带经书而劳作，休息时便诵读，读书精深到如此地步。以策问为掌故，以功补廷尉文学卒史。
{鲈为人温良，有清廉智慧，能自卫，善于文章，柔弱于武，口不能开发陈述。当时退荡任廷尉，廷尉府尽用文史法律之吏，而{遮以儒生的身份处于其间，表现出不谙事理，不能做下等官吏，被任为从史，前往韭地看守牲畜数年。还至府，上报牲畜簿册，正遇廷尉碰到疑难奏章，已经多次退回，属吏不知如何是好。倪宽对他讲明写法，属吏便让倪宽写奏书。奏成，读之皆服，告诉廷尉张汤。张汤大惊，召倪宽交谈，便赏识其才，任为掾。上报倪宽所作奏书，即时许可。次日，张汤见皇上。问道： “上次奏书非俗吏所能及，是谁作的？”张汤说是倪宽。皇上说：“我本来早就听说他了。”张汤从此向往学问，让倪宽任上奏案件的属官，用古法律之义判决疑难案件，很受重用。到张汤任御史大夫，任倪宽为属官，提拔任侍御史。见皇上，谈经学。皇上喜悦，又问尚书一篇。提升为中大夫，迁左内史。
倪宽任治民职务之后，劝导农耕，减缓刑罚，治理狱讼，谦恭下士，致力于取得人心；择用仁厚之士，推求人情对待下属，不求名声，吏民极为信爱。倪宽表奏开六辅渠，订治水条令以扩大溉田。收租税，根据季节收成裁定，不急征收，借贷与民，因此租多不入库。后有军役征发，左内史以欠租课名列最后，当免官。百姓听说他将被免官，都怕失去倪宽，大家出牛车，小家担挑，输租接连不断，交租税居首。皇上由此更加惊奇倪宽的才干。
当议论仿古巡狩封惮之事时，诸儒对者五十余人，未能有所定。当初，司马相如病死，有遗书大颂功德，讲符瑞，提出应该封泰山。皇上看重其书，问倪宽，倪宽说：“陛下亲行圣德，统集万民，祭祀天地，献礼百神，神灵所指，征兆必定显示，天地同时感应，符瑞已经显明。应封泰山，祭梁父山，昭明宗姓考求祥瑞，是帝王之盛大节日。然而享献之义，不着于经书，封禅告成，开闭于天地神祇，恭敬地迎接神明的降临，总揽百官之职，各尽职守并且确定其制度礼节。衹有圣主制定得当，非群臣所能相比。今天将举办大事，可是数年间议而不决，群臣所言不同，终无所成。衹有天子确立中和之正位，总揽万事，协调治理，振荡德音如金玉之声，以便服从上天庆赏，建立万世流传的基业。”皇上赞同这一见解，便自己制订礼仪，采用儒家学术加以修饰。
礼仪已成，将要举行封禅，拜倪宽为御史大夫，随从束封泰山，还登明堂。倪宽上寿说：“臣闻三代改制，政教法象相因属。不入圣统废绝，陛下发愤，合指天地，始立明堂辟雍，尊祭泰一神庙，用六律五声来深赞圣意，神乐和四方色彩各有仪象，以承接最隆重的祭祀盛典，为后世万代留下祭祀天地的法则，天下为此而深感幸运。通过这次祭礼将要确定太初年的白麟、宝鼎祥瑞，登上泰山向天神报告吉祥，发福开门，以等待冬至祥瑞景象的到来。癸亥尊祭，太阳显示出曰中有曰之光；太初元年甲子冬至之曰，天地永享敬肃祥和。光辉普照，上天文彩粲然夺目，现出曰曰昭明的景象，为报答德政施行而降下吉祥兆应。臣倪宽举杯再拜，敬上千万大寿。”皇上写下制书说：“敬举君之杯。”
后来太史令司马迁等言：“历法坏废，汉兴未改正朔，现在应该改正。”皇上于是诏令倪宽与司马迁等共定汉太初历。详见律历志。 当初梁国相褚大通晓五经，为博士，当时倪宽为其弟子。到御史大夫缺额，征褚大来就任，褚大自以为得任御史大夫。到洛阳，听说倪宽已就任，褚大笑。到达朝廷与倪宽在皇帝面前议封禅，褚大不及倪宽，退而佩服说：“皇上真是知人。”倪宽为御史大夫，由于称意任职，因此很久没有对皇上有所匡谏，官属轻视他。居位九年，死于官任。
赞曰：公孙弘、 f式、倪宽都以鸿渐之翼受困燕雀，远涉羊猪之间，不遇时运，怎能到这个地步？当时，汉兴六十余年，海内安定，府库充实，然而四边未服，制度多缺。皇上刚刚兴办文武大业，求之而不得人才，开始用蒲轮车迎枚乘，见到主父偃而叹息。群士羡慕向往，异人奇才同时出现。 卜式拔于放牧，弘羊从贾人中提拔，卫青从奴仆中奋起，金曰蝉出于降虏，这些都是古代版筑贩牛一类人。漠之得人才，于此为盛，儒学文雅有公孙弘、董仲舒、倪宽，忠厚有石建、石庆，质朴有汲黯、 卜式，推举贤士有韩安国、郑当时，制定法律条令有赵禹、张汤，文章有司马迁、司马相如，滑稽有东方朔、枚皋，应对皇上提问有严助、朱买臣，历数有唐都、洛下闳，协调音律有李延年，运筹财政有桑弘羊，奉命出使有张骞、苏武，领兵有卫青、霍去病，受遣诏保幼主有霍光、金曰殚，其余不可胜记。因此兴造功业，制度遣文，后世不及。孝宣承大统，继修宏伟帝业，讲论六艺，招选优秀人才，而萧望之、梁丘贺、夏侯胜、韦玄成、严彭祖、尹更始以儒术进升，刘向、王褒以文章显名，将相有张安世、赵充国、魏相、丙吉、于定国、杜延年，治民有黄霸、王成、龚遂、郑弘、召信臣、韩延寿、尹翁归、赵广漠、严延年、张敞之辈，皆有功迹见述于世。考其名臣，次于武帝时代的人才。